Intolerância à lactose: o que é e como tratar

A intolerância à lactose é uma condição que parece cada vez mais comum. Muitas pessoas têm reduzido ou mesmo eliminado o consumo de leite (e derivados) durante a fase adulta. Mas por que este alimento, tão importante na infância, pode causar desconfortos e mal estar? Será possível evitar o desenvolvimento dessa condição? Como pode ser tratada? Siga no texto e confira. 

O que é intolerância à lactose?

Para entender o que é intolerância à lactose, é preciso antes lembrar que a lactose é um tipo de açúcar. Trata-se, portanto, de uma fonte de energia. Porém, para essa energia ser aproveitada pelo organismo, a lactose precisa ser decomposta por uma enzima que é produzida no intestino e é chamada lactase. Desse processo resultam dois açúcares mais simples, a glicose e a galactose, que são então absorvidos. 

Já a pessoa com intolerância à lactose tem pouca ou nenhuma produção de lactase. Assim, a lactose não é absorvida e passa a se acumular, o que induz o acúmulo de líquido no intestino delgado e pode provocar desconfortos, como diarreia. Ao chegar ao intestino grosso, a lactose é fermentada por bactérias, produzindo gases que causam flatulência, distensão e cólicas abdominais.

A variedade e gravidade dos sintomas estão relacionadas à frequência de consumo e à quantidade ingerida de alimentos com lactose. Em casos mais severos, a pessoa pode, por exemplo, desenvolver síndrome de má absorção, que afeta todos os nutrientes vindos da alimentação ou suplementação. 

Além da intolerância, o leite e seus derivados também podem estar ligados a casos de alergia. Entenda o que é a alergia ao leite e saiba como diferenciar.

O que é alergia ao leite?

A alergia alimentar é mais comumente ligada ao amendoim, ao glúten ou a frutos do mar, por exemplo, mas pode também se desenvolver a partir do leite e dos seus derivados. Nessa condição, o organismo trata a caseína (proteína do leite) como ameaça e mobiliza o seu sistema imunológico para enfrentá-la. 

Essa reação é muitas vezes exagerada, o que pode levar ao surgimento de feridas na pele, à dificuldade respiratória e ao aumento ou diminuição da pressão sanguínea, entre outros sintomas mais graves. Por isso, a alergia alimentar deve ser acompanhada de perto por profissionais da saúde. 

Caseína e tipos de leite

O leite comum de vaca contém caseína do tipo A1, que libera uma cadeia de proteína conhecida como BCM7. E esta vem sendo apontada como um gatilho para doenças metabólicas e inflamatórias. 

Já o leite de ovelha, búfala, cabra e algumas raças específicas de vaca, como a Jersey, contém outro tipo de caseína, a A2, que é melhor digerida e menos inflamatória. O leite materno contém uma proteína similar à caseína tipo A2, o que facilita sua digestão pelos bebês. 

Há alguns estudos que evidenciam que o consumo de A1 também está associado ao trânsito intestinal atrasado e consistência de fezes mais soltas. Também, o desconforto digestivo está correlacionado com marcadores inflamatórios para A1, mas não A2.

Como descobrir se você é intolerante à lactose?

O aparecimento de desconforto intestinal costuma ser o primeiro sintoma de uma possível intolerância à lactose. Normalmente, esse desconforto surge entre 30 minutos e quatro horas depois de ingerir leite ou seus derivados. Com o passar do tempo, os sintomas podem se agravar e incluir:

• distensão e cólicas abdominais;
• constipação;
• diarreia líquida;
• flatulência;
• náusea;
• ruídos intestinais;
• necessidade urgente de defecar;
• eventualmente, pode gerar sintomas mais sistêmicos, como dor de cabeça, vertigem, comprometimento da memória e letargia devido aos metabólitos tóxicos absorvidos no intestino.

Na maioria das vezes, é a partir da observação dos efeitos da ingestão ou não de alimentos com lactose que os médicos fazem o diagnóstico da intolerância à lactose. Além da observação, que é metódica e leva algumas semanas, os médicos também podem aplicar exames:

• Sangue – são feitas coletas com o paciente em jejum e após a ingestão de lactose. Se for registrada alta na glicemia (concentração de açúcar no sangue), significa que o sistema digestivo está absorvendo a lactose adequadamente. Se não, pode significar que a lactose não foi digerida e seguiu para o intestino.
• Fezes – a coleta é feita após a ingestão de lactose pelo paciente. O material é então analisado quanto ao seu PH. Um índice muito ácido pode estar relacionado à má digestão da lactose. 
• Respiratório – é medida a liberação de hidrogênio pela respiração antes e depois da ingestão de lactose. Isso, porque as bactérias intestinais liberam esse gás quando têm que lidar com a lactose não absorvida. Portanto, um aumento na expiração de hidrogênio pode indicar uma dificuldade na quebra e absorção da lactose. 

É possível prevenir a intolerância à lactose?

A resposta é: depende da causa. Se a intolerância é causada por deficiência natural de lactase, a prevenção não é possível, pois não há como fazer o corpo produzir mais da enzima digestiva. Essa deficiência pode se dar por duas razões:

• Primária –  condição que se desenvolve ao longo da vida. Normalmente, os bebês têm alta produção de lactase no intestino, o que possibilita digerir o leite materno sem problemas. Porém, os níveis de lactase sofrem uma redução progressiva, podendo cair para níveis mínimos na fase adulta em algumas pessoas. 
• Congênita – condição em que o organismo não possui a capacidade de produzir a lactase desde o nascimento. A intolerância à lactose em bebês é considerada pouco comum.

Estudos indicam que o problema da intolerância à lactose é, na verdade, o estado normal para cerca de 75% da população mundial. Porém, há doenças que podem levar a uma baixa na produção de lactase de forma reversível. Entre elas estão: infecções, doença celíaca, alergias alimentares ou supercrescimento bacteriano do intestino delgado (SIBO, na sigla em inglês), por exemplo. Essas doenças são causas secundárias de intolerância à lactose e, quando tratadas corretamente, a mucosa intestinal é poupada e a produção de lactase pode se manter nos níveis normais.

Como tratar a intolerância à lactose?

Existe a possibilidade de ingerir a enzima lactase sempre que se consumir alimentos com lactose. Porém, isso vai apenas reduzir os sintomas e o desconforto, mas a inflamação e “irritação” gerada pelo consumo da lactose ainda estará presente no organismo.

Assim, a forma mais eficiente de lidar com a intolerância à lactose é reduzir a ingestão de alimentos que à contenham. O principal deles é o leite, que tem grande concentração de lactose e deve ser evitado. Derivados de leite, como queijos duros e maturados, iogurte natural integral e manteiga (esses com maior teor de gorduras) contêm menos lactose, mas devem ter sua ingestão controlada de acordo com o nível de intolerância. 

Em todo caso, é preciso ajustar a alimentação e a suplementação para que elas forneçam os  nutrientes perdidos com a eliminação ou diminuição no consumo de leite e seus derivados. O cálcio, por exemplo, é importante para a saúde dos ossos e uma série de órgãos do corpo. 

Suplementos sem lactose

A pessoa com intolerância à lactose deve também ficar atenta à ingestão de suplementos que possam incluir a lactose. O mais popular deles é o whey protein, que é uma proteína extraída do soro do leite. Em sua forma concentrada, o whey contém lactose e deve ser evitado por quem é intolerante. Já o whey isolado e o hidrolisado são livres de lactose e caseína e podem ser consumidos. Outras opções de suplementação proteica sem lactose incluem a proteína extraída da carne bovina e de vegetais.

E quem não abre mão do leite na dieta, mas apresenta intolerância pode optar por bebidas 100% vegetais com base no leite de coco, por exemplo.

As informações fornecidas neste site destinam-se ao conhecimento geral e não devem ser um substituto para o profissional médico ou tratamento de condições médicas específicas. Assim, as informações contidas aqui não se destinam a diagnosticar, tratar, curar ou prevenir qualquer doença. Procure sempre o aconselhamento do seu médico ou outro prestador de cuidados de saúde qualificado com qualquer dúvida que possa ter a respeito de sua condição médica. Por fim, nunca desconsidere o conselho médico ou demore na procura de ajuda por causa de algo que tenha lido em nosso site e mídias sociais da Essential.